La región de Coquimbo bajo la lupa: estudio revela alta contaminación lumínica

La investigación señala que incluso áreas remotas de la región de Coquimbo tienen altos niveles de luz artificial nocturna. El estudio combina observaciones directas con modelos numéricos avanzados y destaca la urgente necesidad de medidas tanto coordinadas como científicas para abordar este problema.

Un equipo de científicos chilenos e internacionales ha llevado a cabo la investigación “Toward a Spectrophotometric Characterization of the Chilean Night Sky. A First Quantitative Assessment of ALAN across the Coquimbo Region” este se publicó en enero de 2024. El estudio arroja a la luz una preocupante situación de la contaminación lumínica en la región. Esta indagación es liderada por el Dr. Rodolfo Angeloni del Gemini Observatory. 

El estudio, que combina observaciones directas del cielo con avanzados modelos numéricos, revela que la contaminación lumínica ha alterado significativamente el cielo nocturno, afectando tanto a su biodiversidad como a sus renombrados observatorios astronómicos. La investigación evaluó el grado de contaminación lumínica en cuatro sitios representativos de la región: el Parque Nacional Fray Jorge, el Observatorio Las Campanas, el Observatorio de Astroturismo de Collowara y la ciudad de La Serena.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron varios hallazgos clave. Descubrieron que los niveles de contaminación lumínica en ciertos sectores de Coquimbo muestran niveles de luz artificial similares a los de zonas densamente pobladas de Europa, lo que resalta la gravedad del problema. A pesar de esfuerzos previos, tanto públicos como privados, el estudio subraya la necesidad urgente de un programa coordinado y científico para monitorear y controlar la contaminación lumínica en Chile.

Este trabajo es esencial no solo para la conservación del cielo nocturno como un recurso natural y cultural, sino también para la comunidad científica internacional que depende de los cielos oscuros y despejados de Chile para la investigación astronómica. Los datos obtenidos están disponibles públicamente, proporcionando una base sólida para futuras regulaciones y políticas de mitigación.

Resultados específicos de la investigación

Las mediciones confirmaron que el Parque Nacional Fray Jorge es un sitio excepcionalmente oscuro, con solo el 4% del brillo del cielo proveniente de fuentes artificiales. Este resultado resalta la necesidad urgente de proteger este lugar de la contaminación lumínica. El Observatorio de Astroturismo Collowara, muestra un brillo de cielo artificial comparable al de Flagstaff, Arizona, una ciudad mucho más grande. Este hallazgo demuestra que los esfuerzos para reducir la contaminación lumínica pueden ser efectivos.

En el Observatorio Las Campanas, las luces artificiales contribuyeron alrededor del 11% del brillo del cielo observado, con las mayores contribuciones provenientes de las ciudades de La Serena y Vallenar (a 117 y 49 kilómetros de distancia, respectivamente). Aunque el impacto actual es pequeño, el crecimiento de las ciudades cercanas y el proyecto en curso de la Carretera Panamericana podrían aumentar la contaminación lumínica.

Por último, el estudio demuestra que el cielo de La Serena está intensamente iluminado por fuentes artificiales, y el impacto de las brillantes luces de la ciudad se percibe a gran distancia. Resultó ser la mayor fuente de brillo artificial del cielo en los otros tres sitios monitoreados. Demuestra la importancia de reducir la contaminación lumínica en áreas excesivamente iluminadas como La Serena, ya que estas zonas afectan el brillo del cielo en lugares distantes. Es fundamental preservar los pocos sitios verdaderamente oscuros que aún quedan.

Medidas actuales y futuras

En respuesta a este problema, Chile cuenta con una norma lumínica (DS N°43 de 2012 del Ministerio de Medio Ambiente), cuyo objetivo es prevenir la contaminación lumínica de los cielos nocturnos de las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo. Esta norma busca proteger la calidad astronómica de los mismos, regulando los límites máximos de emisión de intensidad luminosa, de radiancia espectral y de iluminación de distintas fuentes emisoras, como lo son el alumbrado exterior de carácter ambiental, ornamental e industrial. La Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) es la encargada de la fiscalización de esta norma. En los últimos años, se contabilizan 164 expedientes de fiscalización en esta materia, centrada principalmente en centros comerciales, estadios y luminaria pública.

La Superintendenta del Medio Ambiente, Marie Claude Plumer, declaró que “el cumplimiento de esta norma lumínica es fundamental para preservar la calidad de los cielos del norte del país, donde se proyecta que la capacidad astronómica instalada en nuestro territorio alcance un 70% del total a nivel mundial”. En cuanto a las sanciones por incumplimientos, se cuentan 27 procedimientos sancionatorios, de los cuales el 37% se ha iniciado contra centros comerciales, un 22% contra centros deportivos/gimnasios y un 11% a proyectos inmobiliarios.

Once comunas de la región de Coquimbo tendrán más restricciones al alumbrado exterior según establece la norma de emisión de luminosidad artificial, dado que el aumento sostenido de la contaminación lumínica está afectando las condiciones naturales de oscuridad en ciudades y en lugares alejados de las mismas.

El equipo de investigadores insta a las autoridades a implementar regulaciones técnicas basadas en datos científicos para controlar la contaminación lumínica. Además, recomiendan un monitoreo continuo para evaluar la efectividad de estas medidas y fomentar una mayor educación y conciencia pública sobre los impactos de la luz artificial nocturna. El equipo planea continuar sus esfuerzos en la región mediante el proyecto IluminAconCiencia, para medir continuamente el brillo del cielo nocturno en la región de Coquimbo y otros sitios de interés a nivel nacional.